On nomme apoptose ou mort cellulaire programmée, le processus par lequel des cellules déclenchent leur autodestruction en réponse à un signal. C'est une mort cellulaire génétiquement programmée. Contrairement à la nécrose, elle ne provoque pas d'inflammation: les membranes cellulaires ne sont pas détruites, et la cellule émet des signaux qui permettront sa phagocytose par les globules blancs (mécanisme par lequel les globules blancs englobent et digèrent certaines particules étrangères). L’apoptose est un phénomène physiologique lors du développement et également chez l’adulte, où il existe un équilibre entre la multiplication cellulaire (mitose) et l’apoptose. L’apoptose est également impliquée dans un grand nombre de maladies. A l’inverse du cancer où l’apoptose est réprimée, d’autres maladies, notamment les maladies neuro-dégénératives comme la maladie d’Alzheimer, la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Parkinson, mais aussi certaines thyroïdites, les maladies auto-immunes ou encore l’hépatite fulminante pourraient être en rapport avec une apoptose mal contrôlée.